Diese Ressourcen aus dem Meer will die Tiefseebergbauindustrie plündern

Der Schatz, den die Tiefseebergbauindustrie auf dem Meeresboden im Pazifik sucht, heißt Manganknolle. Solche Knollen befinden sich in einer Tiefe von 3.000-6.000 Metern, insbesondere im Pazifischen Ozean. Man kann sie sich als braun-schwarze Mineral-Klumpen vorstellen, die etwa handgroß in der oberen Schicht des Meeresbodens liegen. Sie wachsen hier in einem Schneckentempo, gerade einmal wenige Millimeter in einer Million Jahre. Manganknollen bestehen vorwiegend aus Mangan- und Eisenverbindungen, enthalten aber auch andere Metalle. Wirtschaftlich ebenfalls interessant sind Nickel, Kupfer und Kobalt, die in der Masse aber nur bis etwa 3 Prozent  einer Knolle ausmachen.

2023 hat das Alfred Wegener Institut (AWI) Forschungsergebnisse veröffentlicht, wonach Manganknollen eine erhöhte radioaktive Strahlung aufweisen. Es ist völlig unklar, wie hoch das Risiko bei der Arbeit mit Manganknollen oder einer Lagerung in großen Räumen (wie es bei Bergbauarbeiten auf See der Fall wäre) ist. Der neue Raubbau in der Tiefsee bringt also neben den Meeren  wahrscheinlich auch die Menschen in Gefahr, die im neuen Industriezweig vor Ort arbeiten werden. 

Darüber hinaus könnte Tiefseebergbau weitere alte koloniale Muster wiederholen: Die meisten Unternehmen stammen aus wohlhabenden Industrienationen, rohstoffreiche Länder verfügen oft nicht über die notwendige Technologie oder die finanziellen Mittel für den eigenständigen Abbau. Stattdessen sind sie gezwungen, Lizenzen an ausländische Firmen zu vergeben – meist zu wirtschaftlich ungünstigen Bedingungen. 

Die Internationale Meeresbodenbehörde (ISA) soll sich um die Verwaltung von Bodenschätzen in der Tiefsee kümmern, steht jedoch in der Kritik, eher die Interessen großer Unternehmen als den Schutz betroffener Länder zu berücksichtigen. Während Metalle wie Kobalt, Nickel und Kupfer exportiert werden würden, bliebe die lokale Wertschöpfung aus und die betroffenen Länder wirtschaftlich abhängig. Ähnlich wie beim Landbergbau in vielen ehemaligen Kolonien erhalten die Menschen die dort leben kaum wirtschaftliche Vorteile, während Umweltzerstörung ihre Lebensgrundlagen – etwa die Fischerei – bedroht. Ein Blick in die Vergangenheit zeigt bereits, wie gefährlich und ungerecht der Tiefseebergbau werden kann: Das kanadische Unternehmen Nautilus Minerals erhielt 2011 die erste Genehmigung für Tiefseebergbau in den Hoheitsgewässern von Papua-Neuguinea. Doch statt wirtschaftlichem Aufschwung brachte das Projekt Solwara I nur massive Verluste – für die Bevölkerung, nicht für die Investoren. Umweltgruppen und Einheimische protestierten, rechtliche Auseinandersetzungen folgten, und 2019 ging das Unternehmen bankrott. Zurück blieb ein Schuldenberg von 120 Millionen US-Dollar für die Regierung Papua-Neuguineas. Inselstaaten wie Palau, Fidschi und Samoa fordern daher ein Moratorium für den Tiefseebergbau, da die Risiken für Ökosysteme und lokale Wirtschaftszweige wie Tourismus und Fischerei zu hoch seien. Eine gerechtere Alternative wäre eine globale Rohstoffstrategie, die auf Menschenrechte, Recycling und Kreislaufwirtschaft setzt, statt unberührte Ökosysteme und lokale Gemeinschaften zu gefährden. 

Durch vulkanische Aktivität am Meeresboden sind über Millionen Jahre hinweg riesige Unterwassergebirge entstanden – sogenannte Seeberge oder Seamounts. Diese Giganten, von denen es schätzungsweise 33.000 in den Weltmeeren gibt, ragen bis zu 4.000 Meter in die Höhe. Ihre sedimentfreien Flanken sind oft mit steinharten, metallhaltigen Belägen überzogen, die in der Fachwelt als kobaltreiche Eisenmangan­krusten oder kurz Kobaltkrusten bekannt sind.

Ähnlich wie Manganknollen entstehen diese Krusten über Millionen Jahre hinweg, indem sich Metallverbindungen aus dem Wasser auf dem Gestein ablagern – jedoch noch langsamer: Sie wachsen nur 1 bis 5 Millimeter pro Million Jahre. Diese extrem lange Entstehungszeit macht sie ökologisch besonders wertvoll, denn sie bieten Lebensräume für ganz besondere Tiefseeorganismen, die an diese einzigartigen Bedingungen angepasst sind.

Die Tiefseebergbauindustrie sieht in Kobaltkrusten eine begehrte Rohstoffquelle, da sie große Mengen an Kobalt, Nickel, Mangan und anderen Metallen enthalten. Doch der Abbau wäre technisch aufwändig: Um an die Metalle zu kommen, müssten Kobaltkrusten von den Felsen abgefräst werden – mit schwerwiegenden Folgen für die Ökosysteme. Die Umweltzerstörung ist nicht minder gravierend als die durch den Abbau von Massivsulfiden oder Manganknollen.