Hitzewelle und Klimakrise: Immer öfter, immer heißer

Eine Hitzewelle ist noch keine Klimakrise – aber mehrere sind es schon. Warum wir fast 40 Grad im Sommer nicht einfach als „heißes Wetter“ abtun sollten.

Früher al eigentlich üblich kam es Juni 2026 zu einer langanhaltenden Hitzewelle in Europa, die weite Teile des Kontinents betraf. Die Hitzewelle war zu dieser frühen Sommerzeit die schwerste, die jemals in der Region beobachtet wurde. Beginnend um den 18. Juni stiegen die Temperaturen infolge einer Omegalage stark an und führten in zahlreichen Staaten zu neuen Temperaturhöchstwerten, tropischen Nächten und zahlreichen hitzebedingten Todesfällen. Auch Deutschland ächtze, die Hitzewelle brachte an zwei Tagen hintereinander den höchsten jemals gemessenen Wert seit Beginn der Wetteraufzeichnung (Sonntag mit 41.5 Grad in Sachsen-Anhalt)  Temperaturen bis an die 40 Grad - bis hoch in den Norden. 

Ein Jahr der Superlative reiht sich mittlerweile ans nächste, die Frage ist, ob zukünftige Sommer jetzt immer heißer werden. Schon 2025 sorgte für Aufregung: Der Mai 2025 war der weltweit zweitwärmste Mai seit Beginn der Messungen, der Juni war heiß, der Juli in Deutschland dann kalt und nass, während das südliche Europa wie im Backofen schmorte. Es gab Hitzetote und Waldbrände. Im August dann die nächste Hitzewelle. Dass wir uns mitten in der Klimakrise befinden, belegen solche Erhebungen mittlerweile monatlich, eine Rekordmarke folgt der nächsten. Dazu passt eine Studie, die gerade erst auf der UN-Klimakonferenz in Bonn vorgestellt wurde. Sie kommt zu dem Ergebnis, dass das verbleibende CO2-Budget in zwei Jahren aufgebraucht ist – vorausgesetzt, der Treibhausgasausstoß bleibt auf dem derzeitigen Niveau, um die Erderhitzung auf unter 1,5 Grad Celsius im Vergleich zum vorindustriellen Niveau zu begrenzen. Expert:innen wie der Meteorologe Karsten Schwanke sehen die 1,5-Grad-Grenze als verloren an; der renommierte Klimaforscher James Hansen hat sogar die Hoffnung auf die 2-Grad-Grenze aufgegeben. Doch genau deshalb gilt es, um jedes Zehntelgrad zu kämpfen – vergleichsweise kleine Ursachen haben hier große Wirkung.

So erschütternd die Entwicklung ist, so wenig überrascht sie die Expert:innen: „Diese Zunahme der Hitzeextreme entspricht genau dem, was von der Klimawissenschaft als eine Folge der globalen Erwärmung vorhergesagt wurde“, betont Rahmstorf.

Wie hängen Hitzewellen mit der Erderhitzung zusammen?

Durch die Erderhitzung verändert sich die atmosphärische Zirkulation, und das hat schwerwiegende Folgen. Vielen ist der Fachausdruck „Jetstream“ mittlerweile ein Begriff. Kurz gesagt: Der Jetstream ist ein Starkwindband in etwa zehn Kilometern Höhe, das über die Nordhalbkugel wandert, in Europa von Westen nach Osten. Der „Motor“ ist der Temperaturunterschied zwischen Tropen und Arktis. Weil sich der Nordpol aber infolge der Klimakrise erwärmt, wird dieses Muster gestört: Der Jetstream wird langsamer. „Dies begünstigt das Entstehen von heißen und trockenen Bedingungen auf dem Kontinent – aus ein paar warmen sonnigen Tagen können so gefährliche Hitzewellen werden“, sagt Rahmstorfs Kollege Dim Coumou.

Hitze gefährdet Leben

Das Problem: Ab einer gewissen Grenze ist Hitze nicht mehr sommerlich schön, sondern lebensgefährlich. Wenn die Welt draußen glüht und sich die Häuser in Backöfen verwandeln, wenn der Körper nicht mehr abkühlen kann, geht das gefährlich auf den Kreislauf. Länder wie Indien treffen Hitzewellen härter als uns: Dort wurden bereits Temperaturen von 50 Grad Celsius gemessen. Große Teile der Bevölkerung haben nicht einmal Zugang zu sauberem Trinkwasser. Doch auch 40 Grad, wie sie auch in Deutschland zu erwarten sind, sind keineswegs ungefährlich. „Hitzewellen können eine Gesellschaft hart treffen, etwa indem sie zu zusätzlichen Todesfällen in gefährdeten Gruppen wie bei alten Menschen und Kindern führen“, schreibt Rahmstorf.  Eine vor Kurzem veröffentlichte Studie des Umweltbundesamtes nennt konkrete Zahlen: In den Sommern 2023 und 2024 gab es jeweils etwa 3.000 hitzebedingte Todesfälle in Deutschland. Betroffen waren vor allem Menschen über 75 Jahren mit Vorerkrankungen. Aber auch Schwangere sind durch extreme Hitze zunehmend gefährdet.

Zu den Risiken von Hitzewellen hat die Deutsche Umwelthilfe kürzlich ihren zweiten Städtecheck veröffentlicht: Mehr als 12 Millionen Menschen in 190 deutschen Städten mit über 50.000 Einwohner:innen sind laut der DUH an ihrem Wohnort extremer Sommerhitze ausgesetzt. Von den untersuchten Städten erhielten 31 eine rote, 131 eine gelbe und nur 28 eine grüne Karte; Spitzenreiter der Belastung sind Mannheim, Ludwigshafen und Worms mit bis zu 91 % der Einwohner:innen in stark belasteten Gebieten.

Hitze und Trockenheit können regional mitunter zu Wasserknappheit und Ernteverlusten führen. Eine weitere dramatische Zunahme wetterbedingter Extremereignisse infolge der menschengemachten Klimakrise lässt sich nur verhindern, wenn wir CO2-neutral wirtschaften. Oder kürzer: Raus aus fossilen Energien – und raus aus dem Verbrennungsmotor. So schnell es geht.