Schweinswale haben einen runden Kopf mit einer stumpfen Schnauze und werden 50 und 60 Kilogramm schwer. Die Weibchen werden größer und schwerer als die Männchen. Ihre Nahrung besteht aus Schwarmfischen wie Hering oder Makrelen, aber sie fressen auch Bodenbewohner wie Grundeln, Schnecken, größere Krebse und Tintenfische.
Schweinswale bevorzugen flache Gewässer; dabei findet man sie im Frühjahr eher in Küstennähe, während sie im Herbst aufs Meer hinausziehen. Die kleinen Wale können bis zu 22 Stundenkilometer schnell schwimmen, ziehen aber meistens - dicht unterhalb der Oberfläche - mit wenigen Stundenkilometern durchs Wasser. Pro Minute tauchen sie zum Luftholen bis zu viermal auf. Dabei springen sie nicht aus dem Wasser, was sie von anderen Delfinen unterscheidet und ihre Beobachtung erschwert.
Die Paarungszeit der Kleinwale liegt im Hochsommer. Nach einer Tragzeit von elf Monaten werden zwischen Mai und Juni des Folgejahres die Nachkommen geboren. Die Geburt selbst findet während des normalen Schwimmens statt. Das Schweinswalkalb kommt dabei mit dem Schwanz voran zur Welt, ist 70 bis 90 Zentimeter lang und wiegt zwischen 5 und 8 Kilogramm.
Die durchschnittliche Lebenserwartung von Schweinswalen beträgt 8 bis 10 Jahre.